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第317話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第318話
弥生はしばらくその場に立ち尽くし、考え込んでいたが、最後には何かを決意したように振り返り、去ろうとした。しかし、振り向いた瞬間、病室のドア前に立つ瑛介が目に入った。二人の視線が空中で交わり、時間が止まったかのようだった。数秒後、弥生は無理やり笑顔を作り、彼に向かって歩み寄った。「おばあさんの様子を見に......」一瞬ためらった後、言い直した。「あなたの祖母のお見舞いに来たの」瑛介は冷ややかで無表情な視線を彼女に向け、まるで彼女が見えないかのように無視してすれ違った。この場の空気は、まるで氷の破片が混ざっているかのように冷たかった。弥生はその場に数秒立ち尽くした後、ここがもはや自分の居場所ではないことを悟り、そっとその場を離れた。彼女が去った後、瑛介は振り返り、彼女が立っていた場所に一瞥をくれてから、視線を戻した。弥生は荷物を取りに宮崎家に戻った。彼女が家に入ると、執事と使用人たちがすぐに駆け寄ってきて、まるで親しい人を見たかのように喜びの表情を浮かべた。「奥様、ついに戻ってきてくれたんですね！」「昨夜はどこに行かれていたんですか？一晩中戻らなかったので心配しました」「そうですよ奥様、お帰りなさいませ。お腹は空いていませんか？何か召し上がりますか？」以前は誰もここまで温かく迎えてくれることはなかったのに、弥生は一瞬、みんなが何を考えているのか分からず、戸惑ったが、平静を装っていた。彼女が一通り挨拶を交わし終えると、弥生は階段を上がって、自分の荷物を片付けるために部屋に向かった。持ち出す荷物は少なく、日用品だけだった。衣類は残すことにした。使用人たちに疑われるのも面倒だと思ったからだ。幸い、今日は瑛介も瑛介の母も家にいない。急いで荷物をまとめて出て行けそうだった。使用人たちは下の階で世間話に興じていた。「奥様が今日戻られたということは、旦那様と仲直りされたのかしら？」「たぶんそうね。夫婦って喧嘩しても、寝ている間に仲直りするものだし」ところが、話し終わった矢先に弥生が小さなバッグを手に持って階段を下りてくるのが見え、出かける様子だったので、皆は驚いた。戻ってきたばかりなのに、また出かけるつもりなのか？彼女たちはすぐに駆け寄り、弥生を囲んだ。「奥様、せっかく戻られたのに、またどこかに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第319話
こう質問された弥生は、一瞬、戸惑いの表情を浮かべた。どう答えるべきか迷っていると、執事がふと口を開いた。「昨夜、旦那様は帰宅してから今までずっと食事をとっておられません」弥生は思わず沈黙した。今になってそんなことを教えられても、彼女に何の意味があるのだろう？「旦那様と奥様の間に何があったかはわかりませんが、長い付き合いですから、もし解決できるようでしたら......」弥生は静かに言った。「もう解決できないの」その一言で、執事はそれ以上何も言えなくなった。しばらくの沈黙の後、彼は小さな声で、「奥様がそう決意されたのでしたら、お気をつけて行かれてください」と言った。弥生は最初少し迷った表情を浮かべたが、すぐに微笑みを浮かべて答えた。「ありがとう。どうかお体を大切にしてね。それと、おばあさんのこともよろしく」執事は真剣な表情でうなずいた。「私は宮崎家の執事ですから。奥様がおっしゃらなくても、それは当然のことです」彼は賢明な人で、他の人が気づかないことにも気づいていた。「奥様、どうかご無事で」弥生は小さなバッグを手に宮崎家を後にした。玄関を出る前、彼女は振り返り、暫く約二年間過ごしたこの場所を見つめていた。もともと長く滞在するつもりはなかったが、あっという間に二年の時間が過ぎ去っていた。時間の流れとは本当に早いものだ。偽装結婚をする前は、彼女と瑛介は友人であり、幼なじみであり、互いに助け合える関係だった。それが、今では離婚という悲しい結末を迎え、二人の関係は他人同然になってしまった。だが......彼女は今も瑛介に感謝していた。彼は彼女が一番大変だったとき、彼女を助けてくれたから。その恩は、彼女の心に刻まれ続けるだろう。弥生は静かに背を向け、宮崎家を出るまで歩き続けた。冷たい風が枯葉を巻き上げ、葉はくるくると舞いあがり、やがて元の場所に戻った。その頃、瀬玲はまさに生き地獄を味わっていた。幸太朗の仲間と見なされ、しばらく拘留されたが、初犯で被害者に大きな実害がなかったため、釈放されることになった。しかし家に戻ると、瀬玲は家族が報復を受けていることを知り、愕然とした。もともと水羽家は江口家に依存して小さな会社をやっている、江口家の残り物を拾って糧を得るような存在だった。そのため、瀬玲も普段から奈々に媚びを売
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第320話
奈々は全く会おうとせず、瀬玲無理に入ろうとしたので警備員が出てきて、彼女を追い払うまでの始末だった。瀬玲の生活は地獄のようになった。母親はストレスのあまり、睡眠薬を大量に飲んで自殺しようとしたが、幸いにも弟が気づいて止めた。とうとう、弟は彼女の前にひざまずき、「お姉ちゃん、どうか頼むよ。一体誰を怒らせたんだよ？早く謝って解決してくれないと、僕たちみんな海に飛び込むしかないんだ」と懇願した。最終的に、母親までが彼女の前で膝をつき、涙ながらに訴えた。「家族は昔から女の子だからってあなたを冷遇したことはなかったでしょ。今家族が大変な時なの。一体誰を怒らせたのよ、早く謝ってきてちょうだい。家はもうこれ以上耐えられないわよ」誰を怒らせたのか？瀬玲には、怒らせた相手が誰かよく分かっていた。追い詰められた彼女は、とうとう宮崎家の門に向かうことにした。彼女は宮崎家の門の前に立ち、この壮麗な建物を見上げながら、自分の家の崩壊した様子を思い浮かべ、唇を強く噛んだ。そのとき、携帯が通知音を鳴らした。見てみると、グループチャットで誰かが奈々をタグ付けし、午後に出かけないかと誘っていた。すぐに奈々が返信し、ノリノリで承諾していた。その一方で、瀬玲と奈々の個別のチャットは、瀬玲が何度もメッセージを送っているが、奈々からの返事は一切なかった。彼女がどう懇願しても、奈々は冷淡に無視しているだけだった。ふとそのメッセージが送信取り消しされるのを見た瞬間、瀬玲は思わず冷笑した。どうやら奈々は、まだ彼女がそのグループにいることを忘れていたようだ。急いで送信を取り消したのは、瀬玲に見られるのを恐れたのだろう。瀬玲は、奈々が会ってくれないのは何か特別な理由があると思っていた。彼女が体調を崩しているとか、自分が問題を起こしたことで家族が怒っていて、奈々が自分に会えない状況にあるのではないかと。だが、実際は奈々自身が彼女を避けているだけだと気づいた。その時、瀬玲の心に悪い考えが浮かんだ。彼女はその場で奈々に電話をかけたが、案の定、奈々は出なかった。電話が切れると、瀬玲はゆっくりとメッセージを送った。「奈々、今、私がどこにいるかあててみない？」その後、宮崎家の大門の写真を撮って送りつけた。予想通り、暫くして奈々から電話がかかってきた。瀬玲はその電話が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第321話
奈々は言葉を失い、沈黙していた。その沈黙に、瀬玲は満足そうに微笑んだ。「どうしたの？黙り込んで。ねえ、私がこのことを瑛介に伝えたら、彼はどんな反応すると思う？」「瀬玲」 奈々は慌てた声で叫び、沈黙を破った。彼女が立ち上がり、急ぎ足で外に出る音すら聞こえてくる。「何かあれば、話し合って解決しましょう。だから、どうか落ち着いてくれない？」瀬玲はこの反応に満足し、またもや冷たい笑みを浮かべた。どうやら、奈々は本当にこのことを瑛介に知られたくないようだ。予想通りだった。「私は冷静だよ。ただ、瑛介には真実を知る権利があると思っただけ。真実は誰にでも知る権利があるんだから、そう思わない？」奈々は一瞬沈黙した後、少し苦しそうな声で言った。「瀬玲、もしかして最近のことで私を恨んでるの？ごめんね、無視するつもりはなかったの。ただ、父が私にあなたと付き合うなって言ったの、そうしないとお小遣いを取り上げるって脅されて......」「それで本当に私と縁を切ろうとしたってわけ？以前、あなたが自分で言ったことを覚えてる？あなたは宮崎家の嫁になったら必ず私に恩返しするって言ったわよね。これがあなたの恩の返し方？」「ごめんね。恩返ししたいと思ってるのは本当だけど......」「じゃあ、今すぐに恩返ししてもらうわ。5000万円、すぐこっちに振り込んで」「え？？」「何を戸惑っているの？あなたたち江口家が宮崎家と連携している以上、5000万円なんてなんとでもないでしょう？」「瀬玲、落ち着いて。ちゃんと話を聞いてよ。この件は......」だが、瀬玲は既に苛立っていて、奈々の言い訳など聞く気はなかった。「私は5000万円が欲しいの。五分以内に振り込まなければ、宮崎家に入って弥生のことを話すからね」そう言い放ち、彼女は奈々の電話を切った。電話を切った後も、彼女は宮崎家の門の前で待ち続け、奈々が焦り、動揺している様子を思い浮かべながら、満足そうに立っていた。弥生に許しを請うために来たはずが、事態が大きく変わったことに、彼女は心の底から快感を覚えた。奈々は、瀬玲に絶好の弱みを握られる結果になったのだ。これから彼女は、この弱みを使って奈々を操ることができるかもしれない。これまで、彼女はずっと奈々に媚を売っていたが、それでも何の利益も得られなかった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第322話
奈々は、瀬玲がお金を受け取った後に落ち着きを取り戻したのを感じ、柔らかく声をかけた。「瀬玲、今宮崎家にいるの？私もそっちに向かうから、待っていてくれる？」「いいよ」瀬玲は即答した。「私も会いたいのよ」奈々は一瞬言葉を失ったが、「じゃあ、そこで待っててね。すぐに行くわ」と返事して、車で駆けつけた。車を降りると、奈々は急いで瀬玲の前に走り、微笑んで見せた。そして、瀬玲の背後にある宮崎家の門をちらりと見て、「中には入ってないわよね？」と慎重に尋ねた。瀬玲は目の前の奈々を眺め、完璧に着飾った彼女と比べ、自分がこの数日まるで落ちぶれたように見えることに気が付いた。自分がこうなったのは奈々のせいだと思うと、彼女に対する憎しみが募るばかりだった。「どうしたの？私が中に入るのが怖いの？」奈々は顔色を変え、必死に笑顔を作り直した。「瀬玲、もう怒らないで。私も仕方がなかったのよ」「そう、じゃあ前は仕方がなかったとして、今はなんで会いに来たの？」瀬玲が強気に責め立てる様子に、奈々は心の中で彼女を殴りつけたい衝動に駆られたが、弱みを握られている以上、ここで怒りを露わにするわけにはいかなかった。もし彼女が瑛介に会いに行ったり、宮崎家の門前で騒ぎ立てでもすれば、全てが台無しになるだろう。「車の中で話そう、いい？」と奈々は提案したが、瀬玲は動かなかった。奈々は気を引き締めて彼女の腕をそっと取ると、「ご家族も最近いろいろ大変だって聞いたわ。私が助けられることがあれば、手伝いたいの。話を聞かせてくれる？」家族のことを思い出し、瀬玲はしぶしぶ同意して「うん、話をしましょう」と頷いた。彼女を車に乗せると、奈々は宮崎家の門を一瞥し、ほっと胸をなでおろした。この数日間、瑛介は全く彼女に構ってくれなかった。何度も連絡しても「忙しい」と返され、次第に返信さえなくなった。誘惑して関係を深めようとしても手立てがなく、二人の間には深刻な問題が生じているのを感じていた。原因が何であるかは、奈々には明確だった。彼の機嫌は悪くなるばかりで、離婚は進まず、彼女の中にはひとつの不安がよぎり始めていた。もしかして、瑛介は弥生のことを本当に好きになっているのでは？その可能性が脳裏に浮かんだ瞬間、奈々の心は恐怖で凍りついた。瑛介は、まだ自分が本当の命の恩人が弥生であると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第323話
「まったく、あなたは誤解してしまったのよ」奈々は瀬玲の手を握り、まるで親しい姉妹のような態度を取った。「私がなぜあなたを陥れるようなことをするの？あなたが大変な目に遭ったとき、助けに行きたかったけど、瑛介が私を無視し続けていて、心が乱れて、それどころじゃなかったの」その言葉を聞いて、瀬玲は話のポイントを掴んだ。「瑛介があなたを無視してるって？」まさか？瑛介が彼女を無視するなんてあり得るの？彼女は瑛介の命の恩人ではなかったのか？たとえ誰も顧みなくても、奈々だけは例外のはずなのに。「そうなのよ。最近ほとんど私に連絡もよこさないし、彼が私を見限ったのかと心配しているの」妊娠のことを奈々への脅しとして使えると思っていた瀬玲だったが、この話を聞くと表情が変わった。もし瑛介が本当に奈々を無視しているのなら、この脅しもあまり意味がなくなる。せっかくこの情報で奈々を操り、2500万円を手に入れたのに、このままで済ませるわけにはいかない。「あの二人、まだ離婚してないの？」奈々は首を振った。「どうなっているのか、私もよくわからないのよ。彼と連絡が取れなくて......」「宮崎家まで直接行って探してみたら？」瀬玲は提案した。「事態がこんなふうになってるのに、瑛介を探しに行かないなんて、もしかして弥生があなたの地位を取ってしまうのを待つつもり？」その言葉に奈々は一瞬固まった。「私......」彼女も瑛介に会いたいと思っていたが、彼の怒りを買うことが怖くて、踏み出せないでいた。「実は、会社に何度か行ってみたの。でも、最近は会ってくれなくて、あまり出社もしていないの」「たまに出社しているなら、そこで待ち伏せすればいいじゃない？」瀬玲は冷笑しながら言った。「何をためらってるの？あなたは彼の命の恩人よ、たとえ嫌われていても、そこまで冷たく扱われるわけがない」瀬玲の言葉に、奈々も少し自信を取り戻し、決意を固めた。確かに、長い間瑛介に会っていない。少し考えた後、彼女は歯を食いしばって言った。「わかったわ。すぐに会社に行ってみるわ。忠告をありがとう」瀬玲は満足げにスマートフォンを振りながら、「全然。残りの2500万円を忘れずに私の口座に振り込んでね。それと、うちの家族の問題も頼むわ」この厚かましい要求に、奈々は心の中で瀬玲を何度も罵倒し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第324話
家には弥生専用の場所が作られ、そこには瑛介が贈ってくれた品々が並べられていた。その場所は、たくさんの物でいっぱいになった。今は、何も持たずに家を出ることにし、結婚指輪すら寝室に置いていった。かつて霧島家が破産したとき、彼女はほとんど手元にお金がなく、持ち物のほとんどを瑛介が用意してくれた。だから、出て行く以上、全てを置いていくべきだと思った。「そんなこと言わないでよ。どれも買うのにはお金がかかるんだから」由奈は残念そうに言った。それを聞いた弥生は、ふと気づいたように軽く笑い、「そう？それなら、もっと価値のあるものをいくつか持ってくれば良かったかも。あとでお金に換えられるかもしれないしね」由奈はその言葉にすぐに考えを改め、「まあ、やっぱりいいかもね。どうせ新しい生活を始めるんだから、古いものは捨てて正解だわ。だけど、冗談を言えるほど気持ちが落ち着いてるなんて、少し安心した」弥生は肩をすくめて、「新しい生活が始まるなら、笑わなきゃね」と応じた。「そうは言っても......」と由奈は、昨日弥生が泣き崩れていた姿を思い出しながら、優しく声をかけた。「私たちは姉妹みたいだから、無理に強がらなくてもいいんだよ。泣きたいときは泣いていいの」それを聞いた弥生は、笑顔を少しだけ和らげ、「私はあなたが思うほど弱くはないの。昨日の悲しみはもう過ぎたわ。私たちは前に進まなきゃ。時間は絶え間なく流れているし、これからも生活は続いていくの。ましてや私はこれから赤ちゃんを育てなきゃならないし、泣き続ける時間なんてないわ」由奈はさらに何かを言おうとしたが、ここまで強くなった彼女に、わざわざ心の痛みを掘り返させることもないだろうと考え、沈黙した。たとえそれが強がりだったとしても、時間が経てば、弥生も本当に前を向いて笑えるようになるだろう。「うん、その通りだね。さすが弥生。これからはあなたから色々学ばなきゃ」と由奈は微笑みながら言い、二人は笑いながら抱きしめ合った。部屋に戻ると、弥生は持ってきた品々をバッグに移し、由奈はそれを見ながら話しかけた。「これからは一緒に住むの？」弥生が答える前に、由奈はすかさず続けて言った。「じゃあ、もう少し広い家に引っ越さなきゃね。この辺りは静かでいいけど、古い地域だからインフラが心配でさ。今朝いくつか物件を見てたんだけど、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第325話
当初、あの契約には署名しなかった。もし署名していたら後々面倒が生じるかもしれないと考えていたからだ。自分が承諾した条件については、約束した以上、できるだけ果たすつもりだ。だが、由奈はそんなふうには考えていないようだった。「ふん、その話を聞いただけで彼女が無礼だって思うわ。助けたことを利用して、あなたに国内から出て行くよう要求するなんてね。もし人助けを受けたことでこんなふうに無礼な形で恩を返すことを強要されるなら、最初から助けなんか要らなかったんじゃない？」怒りで我を忘れている由奈とは対照的に、弥生は穏やかに微笑んで、「仕方ないよ、私が借りを作ったからね」と言った。由奈はまだ文句を言いたそうだったが、弥生が彼女を制止した。「いいの、気持ちはわかるけど、もうこうなった以上、穏やかに受け入れよう？」「うん......」由奈は不満そうにうなずいたものの、弥生が海外に行くことを考えると、どうしても寂しくなってしまった。「それじゃ、あなたが海外に行ったら、もう会えなくなっちゃうね？」弥生は少し考えて、「今は便利な時代だから、会いたいときにいつでも会えるんじゃない？」と答えた。「確かに。でも......やっぱり会いたくなっちゃうと思う。会えるといっても、国内にいる時ほどじゃないだろうし」弥生が愛おしそうに彼女の頭を撫でようとした瞬間、突然インターホンが鳴った。「こんな時間に誰だろう？普段は誰も来ないんだけど。ちょっと待ってて、見てくるから」由奈が玄関へ向かうと、弥生は手元の荷物を整理し始めた。その中で、離婚届受理証明書が目に入った弥生はしばし沈黙し、証明書を素早くバッグの内ポケットにしまった。その時、外から足音と話し声が聞こえてきた。「そうか、一度来ただけで住所を覚えちゃったのね」その声を聞き、弥生は顔を上げた。由奈が駆け込んできて、「弥生、弘次が来たわよ」と知らせてきた。部屋の入り口まで来た弘次は、紳士的に立っていた。弘次？弥生は手にしていた物を置き、玄関へと歩み寄った。彼女の姿を見た瞬間、弘次は軽く彼女の後頭部を撫でながら、優しく微笑んだ。「泣き虫の女の子がいるかと思ってたけど、すっかり大人になったみたいだね」二人の様子を見ていた由奈は、微かに唇を引き締めてから「ちょっと買い物に行ってくるわ。ゆっくり話してね
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
